En el año 476 se produjo la caída del Imperio Romano de Occidente. Su final fue debido a muchas causas:

• Crisis política: hay luchas por el poder. Se suceden diversos emperadores en poco tiempo y la tensión va aumentado.
• Crisis militar y territorial: ante la imposibilidad de mantener un territorio tan grande, en 395 Teodosio había separado el imperio en Imperio Romano de Oriente y en imperio Romano de Occidente. En el Imperio Romano de Occidente, los pueblos fronterizos intentan cruzar sus fronteras. Este hecho, ligado al de la crisis política, hace que cada vez más los generales vayan teniendo más poder y muchas veces son los emperadores los que se adaptan a los militares y no al contrario.
• Crisis económica: la crisis política y territorial hace que el comercio caiga, que se devalúe la moneda y que suban los precios.
• Invasiones bárbaras: los pueblos bárbaros (extranjeros) de fuera del imperio empiezan a hacer incursiones y a querer penetrar en el mismo. Entre ellos, destacan los germanos (ostrogodos, visigodos, francos, burgundios, alamanes, anglosajones....).
• Ruralización: debido a la crisis política y económica y a las invasiones, las ciudades se vuelven inestables y mucha gente decide ir al campo, ya que es un lugar más seguro y donde se puede conseguir comida para la familia.

Como resultado de esta crisis, los pueblos germánicos consiguen penetrar en el Imperio Romano de Occidente. Uno de ellos, Odoacro, ocupa la península itálica y finalmente destituye a Rómulo Augústulo, último emperador en 476.

Aunque el Imperio Romano de Occidente cayó en 476, el de Oriente continuó durante toda la Edad Media hasta que en 1453 Constantinopla fue conquistada por los turcos. 

De este modo, el Imperio Romano de Oriente se convirtió en el Imperio Bizantino, con capital en Constantinopla, la actual Estambul, y conoció su periodo de máximo esplendor con el emperador Justiniano. Durante su reinado, se amplió el imperio por el Mediterráneo, se revitalizó la tradición romana y sus leyes (Código de Justiniano), al tiempo que hubo un gran crecimiento económico gracias al comercio. También se produjo una orientalización de la cultura. Por ejemplo, se adoptó el griego como lengua oficial.

También fue durante este periodo cuando ocurrió el Cisma de Oriente (separación) dentro de la Iglesia cristiana debido a las diferencias entre las autoridades eclesiásticas de Roma y las de Bizancio. Así, desde 1054, el cristianismo quedó divido en la Iglesia Católica Apostólica Romana, con sede en Roma, y la Iglesia Católica Apostólica Ortodoxa, con sede en Constantinopla.